O jogo Amarelinha é muito antigo e vem de longe. Há quem acredite que o nome “amarelinha” está relacionado à cor amarela ou à expressão "amarelar", mas a brincadeira não tem a ver com qualquer dessas alternativas e poderia ser chamada de verdinha, rosinha ou branquinha, porque a origem do termo não tem relação com uma cor. O nome vem do francês “merelle”, que, adaptado aos ouvidos portugueses, transformou-se em "amarela", que por sua vez virou amarelinha.
Originalmente, a palavra quer dizer "pedaço de madeira", "ficha de jogo" ou até mesmo "pedrinha" – isto é, qualquer um dos objetos usados para marcar os quadrados desenhados no chão. No Brasil, a brincadeira recebe ainda outros nomes: academia, no Nordeste; avião, no Rio de Janeiro; maré, em Minas Gerais; e macaca, no Pará.
