A febre pode ser definida como uma elevação da temperatura corporal acima de níveis considerados normais, e é um dos principais sinais clínicos de doença, sendo seu monitoramento importante para avaliar sua gravidade, evolução duração e o efeito do tratamento. É um indicativo de que alguma coisa está errada e merece investigação (como a luz do óleo do carro ou da bateria do painel do carro; se não dermos importância, podemos ficar na rua parados por alguma pane).

Cada pessoa tem um ritmo próprio de temperatura. Um indivíduo sadio pode apresentar oscilações de até 1,5° C nas 24 horas. Menores valores são normalmente observados entre duas e quatro horas, com níveis mais elevados por volta das 18 horas. Há uma faixa considerada normal de 36º C a 37º C pela manhã, e 36,5º C a 37,5º C à noite. A febre começa a apresentar-se acima de 37,5º C. Entre nós a mensuração da temperatura axilar é a mais usada, embora os melhores métodos sejam as tomada da temperatura oral, e principalmente retal. É melhor o uso de temômetros com coluna de mercúrio, do que os digitais (que apresentam mais falhas).

Febre muito alta (acima de 41º C) pode comprometer gravemente o sistema nervoso central, podendo levar à morte. Algumas crianças desenvolvem convulsões com temperaturas elevadas, e muitos pacientes apresentam delírio com febre superior a 41º C. Em temperatura superior a 42º C, o paciente pode perder a consciência, e é difícil alguém sobreviver com febre de 43º C.

A febre pode ter várias causas como:

a. Infecciosa, a principal, que pode ser provocada por bactérias ou vírus.

b. Doenças inflamatórias como as enterites, que são inflamações dos intestinos.

c. Trauma, por exemplo, esmagamento muscular.

d. Cânceres, como de fígado, rins, pâncreas, e o linfoma.

e. Doenças vasculares como infarto e AVC (derrame).

f. Doenças metabólicas como a gota, doenças imunológicas e do sangue, que causam destruição dos glóbulos da circulação.

g. Febre causada por desidratação, que ocorre quando há mais perda de água do que de sais minerais, e é corrigida pela hidratação.

h. Febre psicogênica, que pode ocorrer com pessoas com grave acometimento psicológico.

i. Uso de drogas como o ecstasy.

As reações variam de paciente para paciente, alguns podem apenas referir um calor e nem perceber que estão com febre, outros apresentam considerável mal-estar, cansaço, dor de cabeça, dores nos músculos e articulações, perda de apetite. Podem ocorrer calafrios, que são tremores com sensação de frio e sudorese, taquicardia e aumento da freqüência respiratória. No idoso muitas vezes observamos delírio e confusão mental, apenas.

A febre pode ter início súbito, progressivo ou insidioso, ser contínua, renitente com pouca oscilação ou recorrente, quando cessa por alguns períodos. Suas variações são importantes para os diagnósticos. Súbitas são normalmente infecções, prolongadas e apenas vespertinas falam a favor de tuberculose por exemplo. A febre acelera todos os processos metabólicos (principalmente de defesa) e é acompanhada por enfraquecimento muscular e perda de peso. A febre é um sintoma combatido com antitérmicos, e em alguns casos estão indicados banhos frios, compressas geladas em axilas  e virilhas, ambiente refrigerado com aparelhos de ar condicionado.

É óbvio que devemos conhecer a doença que produziu a febre para tratá-la especificamente.